Bei den Sandplatzturnieren in Stuttgart und Madrid scheiterte die Weltranglisten-Führende jeweils in der Runde der letzte 16; zuletzt in Rom sogar noch eine Runde früher.  
 Vor elf Jahren trafen die beiden Mannschaften bereits im UEFA-Pokal aufeinander, Schalke musste sich damals, ebenfalls in der Runde der letzten 32, mit dem Gesamtscore von 1:2 geschlagen geben. Heuer soll die Gelegenheit zur Revanche genutzt werden.  
  Unter deutlich spannenderen Voraussetzungen findet dagegen das zweiten Spiel der Gruppe F statt: Nach einer weitgehend verkorksten Gruppenphase ist der FC Arsenal schließlich auf einen Sieg in Piräus angewiesen, um doch noch auf den letzten Drücker in das Achtelfinale einzuziehen. 
 Während sich die Offenses der beiden Teams zwar um fast nichts nachstehen, liefert für uns die signifikant bessere Defense von Belichick den letzten Ausschlag für unsere Prognose: 
  Auch heuer dürfte es wieder ein denkwürdiger und spannender Kampf um die Championship-Ringe werden. Golden State (67 Siege — 15 Niederlagen) hat dank der deutlich besseren Bilanz in der regulären Saison (Cleveland 51-31) wie schon in den letzten beiden Jahren Heimvorteil.  

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 Da kommt es San Jose nur allzu gelegen, dass die „Pens“ ausgerechnet in der finalen Serie auf Defensiv-Ass Trevor Daley verzichten müssen. Der von Noch-Meister Chicago verpflichtete Kanadier zog sich im Conference-Finale gegen Tampa eine Knöchelverletzung zu und fällt die restliche Saison aus.  
  für das Heimspiel der Eidgenossen gegen den Europameister gehen die Wettanbieter von einer ganz engen Kiste mit einem sehr kleinen Vorteil zugunsten des Gastgebers aus. Ungarn sollte auswärts gegen die Färöer ebenso wenig anbrennen lassen, wie Lettland bei seinem Gastspiel in Andorra. 
 Im Aufeinandertreffen zwischen SC Freiburg und Borussia Dortmund kann der Aufsteiger auf seine Heimstärke bauen. Die Truppe von Trainer Christian Streich gehört in der Heimtabelle zu den Top Sieben und hat beispielsweise vor eigenem Publikum nur um drei Punkte weniger als der BVB geholt. 
  Auf der anderen Seite stellt der FC Bayern mit 30 Treffern nicht nur die beste Offensive der Bundesliga, sondern auch die beste Auswärtsmannschaft — vier der bisherigen sechs Auftritte auf fremdem Geläuf haben die Münchener für sich entschieden.  

 Noch viel klarer sind die Kräfteverhältnisse im Parallelspiel zwischen Lettland und Europameister Portugal verteilt, was jedoch nicht wirklich verwundert, nachdem die Iberer im Hinspiel mit 4:1 die Oberhand behalten hatten.  
 Zum südamerikanischen Sorgenkind hat sich in den letzten Monaten derweil der amtierende Vizemeister entwickelt: Nach dem Sturz auf den fünften Rang der Qualifikationsgruppe wird ausgerechnet von Argentinien um die Teilnahme an der WM gebangt.  
  Dabei ist es noch am wenigsten auf den Untergang im Pokal zurückzuführen, dass die Atmosphäre auf dem legendären Betzenberg schon wieder der Charakter der Tristesse umweht. 
  Die Gladbacher und die Stuttgarter liegen in der Tabelle aktuell nur auf den Plätzen 10 bzw. 9. Mit einem Sieg könnten beide die Europapokalplätze im Blickfeld behalten — der Verlierer läuft Gefahr, sich erstmal nach unten orientieren zu müssen. 
  Diese „Big 4“ wurden heuer durch die Rollenspieler JaVale McGee, Andre Iguodala, David West, Zaza Pachulia und Shaun Livingston ideal ergänzt. Die Warriors wirken offensiv wie defensiv so stabil, dass sie scheinbar durch nichts und niemanden aufzuhalten sind.  

 Freilich können die Mainzer aber nur dann gewinnen, wenn Roger Schmidt dem entscheidenden Treffer der Hausherren nicht im Nachhinein die Gültigkeit versagt; nachdem der Bayer-Coach zuletzt fast einen Spielabbruch provozierte, muss nun jedoch möglicherweise Rudi Völler ersatzweise die Rolle des obersten Schiedsrichters übernehmen.  
 Stan Wawrinka, Vorjahres-Triumphator, hat sich einer Knie-Operation unterzogen und fällt bis zum Saisonende aus. Auch Novak Djokovic, der seit 2007 jedes Jahr zumindest das Halbfinale bei den US Open erreichte, muss heuer passen. Er hat seine Saison aufgrund einer Ellenbogenverletzung bereits beendet.   
 In den verbleibenden zwei Partien sollte zwar bereits ein einziger Punkt genügen, APOEL ein für alle Mal in die Schranken zu verweisen — selbst dieser Zähler scheint gegen die deutlich besser in Schuss befindlichen Teams aus Tottenham und Madrid jedoch nicht gerade auf der Straße zu liegen. 
  Dass Liverpool trotz alledem stets den Kopf aus der Schlinge zog und Punkte aufs Tableau brachte, ist nicht zuletzt einem ehemaligen Bundesliga-Spieler zu verdanken. Mit insgesamt vier Toren und einem Assist war Ex-Hoffenheimer Roberto Firmino sowohl gegen die Gunners als auch gegen Norwich zum Matchwinner mutiert.  
 Der von den Buchmachern ausgegebenen Favoritenstellung wurde der deutsche Rekordmeister mit dem glatten 5:0 in der Allianz Arena vollauf gerecht — womit sich die Frage nach dem künftigen Viertelfinal-Teilnehmer schon vor dem Trip an den Bosporus erledigt haben dürfte.  

 „Es kann eine Wildcard für die Rückkehr nach Verletzungen geben. Aber es kann keine Wildcard für eine Rückkehr nach Doping geben.“  
 Ein hitziges Duell steht unterdessen Pep Guardiola mit seinen Citizens bevor. Grund: Der makellose Tabellenführer gastiert am Spieltag im Stadio San Paolo zu Neapel, wo ein veritabler Hexenkessel auf das Star-Ensemble wartet. Bereits im Hinspiel in Manchester haben sich die Süditaliener gut geschlagen, wenngleich bei der 1:2-Niederlage letztlich keine Punkte heraussprangen.  
  Am Sonntag (15:30 Uhr) trifft VfL Wolfsburg auf Eintracht Frankfurt. Der Vizemeister geht mit großem Selbstvertrauen in die neue Saison. Die Hecking-Elf gilt bei den Langzeitwetten zur Bundesliga als erster Herausforderer der Bayern. Den Supercup haben die Niedersachsen mit dem Sieg im Elfmeterschießen bereits geholt. Die Hessen haben nach dem unschönen Abgang von Thomas Schaaf mit Armin Veh einen alten Bekannten an den Main zurückgeholt. 
  Fast ebenso hochkarätig geht es tags darauf zu, wenn der FC Schalke die Gladbacher Fohlen empfängt: Nachdem sich die Teams erst am Sonntag in der Bundesliga begegnet waren, rundet nun ein nervenaufreibendes Alles-oder-Nichts-Spiel das Privatduell der beiden Top-Klubs ab.  
 Zwei Wochen nach dem 2:2 im Heimspiel gegen Bayern München treten die Berliner erneut im Olympiastadion an. Diesmal heißt der Gegner Schalke 04 und dabei will die Hertha auch im fünften Heimspiel ungeschlagen bleiben.